逃げる馬と、追いかける馬——先頭のまま勝てるか、後ろの馬が追いつくか

普通、先頭の馬は数馬身——馬の体の長さを目安にすると、およそ数頭ぶんのリードで走る。この日は違った。

写真は、ゴールまで残り300メートルの地点である。右端に一頭、左に十数頭。あいだに芝の緑がまるごと入っている。

最初から先頭に立って走ることを、競馬では「逃げる」という。JRAが記録した三つのコーナー通過地点で、パンサラッサはすべて先頭だった。ほかの馬に並びかけられず、自分のリズムで先頭を走り続けた。ただし、最後まで逃げ切ったわけではない。ゴール直前にイクイノックスに追い越され、結果は2着だった。

離れて逃げる馬がいるとき、見どころは先頭ではなく後ろに移る。

後ろの馬たちは、放っておけば届かない。かといって早く動けば、自分の最後の脚がなくなる。この日は、いつ追い始めるかがそのまま着順を分けた。

写真の左の集団のなかに、イクイノックスがいた。3歳で、事前の人気では15頭中いちばん上。JRAの記録では、三つの通過地点で10番目、10番目、9番目を走っている。15頭のうち10番目だから、先頭は見えていない。

後ろの集団を走っていたイクイノックスは、最後の直線で速度を上げ、ゴール直前にパンサラッサを追い越した。結果はイクイノックスが1着、パンサラッサが2着。差は1馬身、つまりおよそ馬一頭分だった。競馬では、このように後ろから前の馬を追い越して勝つことを「差し切る」という。

最初から先頭に立つ走り方を「逃げ」、後ろから追い越す走り方を「差し」と呼び分ける。ほかに、先頭のすぐ後ろにつける「先行」、いちばん後方から伸びる「追込」もある。ただし同じ馬がいつも同じ位置を取るわけではない。イクイノックス自身、翌年のジャパンカップでは3番目を走っている。

同じレースを走っていても、二頭がしていたことは正反対だった。

パンサラッサは最初から飛ばし、後半に残す力を持っていない。イクイノックスは前半を抑え、最後だけを速く走る。最後の600メートルにかかった時間は、パンサラッサが36秒8、イクイノックスが32秒7——同じ区間で4秒以上ひらいている。先頭を走り続けた馬の終盤が遅くなるのは、たいていの場合、前半で力を使ったからである。

だから、先頭のまま押し切ったか、後ろから追い越されたかだけを見ても、そのレースで何が起きたかは半分しか分からない。JRAが公表しているレース結果には、着順やタイムと並んで、各馬が途中の地点で何番目だったかが載っている。それを見ると、勝った馬がどこにいて、どこから動いたのかが分かる。

同じ先頭でも、楽に前へ出られた場合と、ほかの馬と競り合いながら前へ出た場合では、最後に残る力が変わる。2022年のパンサラッサは、直線まで大きく離していた。楽に行けた側である。それでも追い越された。

パンサラッサは翌2023年のジャパンカップでも、同じように大きく先頭へ出ている。このときも勝ったのはイクイノックスで、パンサラッサは12着だった。同じ役回りの馬が、二年続けて舞台を作ったことになる。

もっとも、先頭に立った馬がいつも追い越されるわけではない。天皇賞（春）では、同じ2022年にタイトルホルダーが先頭のまま押し切り、2着に7馬身——およそ馬7頭ぶんの差をつけて勝っている。

そして、見ている側の緊張は立つ位置で変わる。前の馬に残ってほしい人は、直線で差が縮まる速さを見る。後ろの馬に届いてほしい人は、その一頭が動き出す瞬間を見る。どちらの側にいるかで、同じ映像がまったく違うものになる。