最終回——2023年ジャパンカップを、最初から最後まで見る——この日が、あの馬の最後のレースだった

レースの前、出走する馬は「パドック」と呼ばれる下見所を歩いて観客に見せる。写真がその場面である。柵の外に人が幾重にも並んで、一頭にカメラを向けている。この日のイクイノックスは、そういう扱いを受ける馬だった。

JRAの公式回顧は、この日の出走馬をこう並べている。その年に三つの大レースを勝ったリバティアイランド、前年に二つ勝ったスターズオンアース、復権を目指すドウデュースとタイトルホルダー、連覇のかかるヴェラアズール、速さで知られたパンサラッサ、大レース初制覇に挑むダノンベルーガとディープボンド、フランスから参戦のイレジン。

馬は背に決められた重さを乗せて走る。この重さも一律ではない。4歳のオスであるイクイノックスは58キロ、3歳のメスであるリバティアイランドは54キロ。年齢と性別で決まる条件で、この4キロ差はあらかじめ決まっていた。

そして、第3回で見たパンサラッサの名前も、この日の出走表にある。

ゲートが開くと、パンサラッサが先頭に立った。前の年の天皇賞（秋）とほとんど同じ速さで飛ばし、2番目のタイトルホルダー以下を引き離していく。

競馬場の大型ビジョンには、レース中の隊列が番号で表示される。先頭のパンサラッサと最後尾のあいだが、そこで見て分かるほど開いていく。一頭が飛ばすと、後ろは前後に長く伸びる。

そのなかで、イクイノックスは3番目にいた。乗っていたルメール騎手は、いいスタートを決められてイメージ通りの位置につけた、これで勝つ自信を持てた、と話している。前の年の天皇賞（秋）では、イクイノックスは15頭のうち10番目を走っていた。同じ馬が、まったく違う位置を取っている。

背後にはリバティアイランドとスターズオンアースがいて、どちらも4番目。イクイノックスはこの二頭に見張られる形になった、とJRAの回顧は書いている。

直線に入る。第6回で見たとおり、525.9メートルある。

ルメール騎手は、すぐに反応してくれた、凄い瞬発力だった、と話している。イクイノックスはまずタイトルホルダーを交わし、次に大きく離れていたパンサラッサを捉えた。そして残り200メートルの手前で、もう先頭に立っていた。

ここから、後ろの三頭が追った。リバティアイランドとスターズオンアースが懸命に追いすがり、外からドウデュースも伸びてくる。だが、とJRAの回顧は書く。距離は一向に詰まらない。

前の年、この同じ直線では、およそ馬10頭ぶん以上あった差が最後に1頭ぶんまで縮み、イクイノックスがパンサラッサを追い越した。第3回で見たレースである。この日は逆で、直線に入ってからの差が動かなかった。同じ長さの直線で、正反対のことが起きている。

1着はイクイノックス、タイムは2分21秒8。2着のリバティアイランドとの差は4馬身——およそ馬4頭ぶんだった。

レースが終わったあと、ルメール騎手は言葉がないと言って涙を流した、とJRAは伝えている。

イクイノックスにとって、これが最後のレースだった。 4歳の秋、まだ走れる年齢で引退が決まっている。生涯で走ったのは10回だけで、そのうち8勝。負けたのは3歳の春の二戦だけだった。

だから、イクイノックスについて残ったのは記録よりも見方のほうである。同じ年、世界のレースを比べる国際的な格付けで、このジャパンカップが1位に選ばれた。日本の競馬でイクイノックスより強い馬をまだ見ていない、という言い方が、そのあと何年も残った。いちばん強いという評価は、比べる機会がないまま固定されたということでもある。

もっとも、そういう評価は一年で動く。2025年のジャパンカップは、フランスから来た馬がコースレコードで勝った。外国馬の勝利は20年ぶりだった。