競馬は、馬券を買わなくても面白い——ゲートが開く十数秒と、直線で差が縮まる時間

2022年10月30日、東京競馬場の天皇賞（秋）。芝2,000メートル、15頭立て。

ゲートが開いてすぐ、パンサラッサという馬が先頭に立った。ここまではよくあることだが、この日は差の開き方が違った。競馬では馬の体の長さを目安に差を数え、これを「馬身」という。JRAの記録によれば、パンサラッサは10馬身——およそ馬10頭ぶんほど後ろを引き離したまま、最後の直線に入っている。

写真のとおり、先頭の一頭と後ろの集団のあいだには、芝の緑がはっきり広がっている。中継のカメラは両方を入れようとして引き、馬が小さくなる。

そして直線で、後ろの集団からイクイノックスが伸びてきた。15頭のうち10番目を走っていた馬である。

ゴール直前でイクイノックスがパンサラッサを追い越し、1着。パンサラッサは2着で、差は1馬身——およそ馬一頭分だった。写真のあの差が、残り300メートルで消えた。

二頭の走り方は、まるで違っていた。パンサラッサは最初から飛ばしたぶん、終盤に速度が落ちる。イクイノックスは前半を抑えて、最後だけを速く走る。最後の600メートルにかかった時間は、パンサラッサが36秒8、イクイノックスが32秒7。同じレースの同じ区間で、4秒以上ひらいている。

勝った側から見ても、余裕のあるレースではなかった。レースで馬に乗る人を騎手という。イクイノックスに乗っていた騎手のC.ルメールは、パンサラッサがかなり前にいて心配になった、と話している。

日本ダービーは、正式名を東京優駿という。3歳馬が東京競馬場の芝2,400メートルで争うレースで、JRAが最も重要な格に位置づけるGⅠ（ジーワン）の一つである。競走馬が3歳の年にしか出られないため、挑戦できる機会は一度だけだ。

2022年は、ドウデュースがイクイノックスをわずかに上回って1着になった。公式記録の着差は「クビ」。およそ馬の首ほどの差である。2,400メートルを走った二頭の差は、最後にはそれだけだった。

2024年は、事前の人気で9番目だった馬が勝った。この年の日本ダービーを現地で見た英国の競馬記者は、直線での歓声の大きさと、期待されていなかった勝ち馬を観客が迎えた熱気に驚いたと書いている。競馬場の空気は、レースの中身とは別の見どころになる。