ワールドカップとワールドカップのあいだに、何があるのか——2027年1月のアジアカップ、日本の4回優勝、2030年へのアジア予選

アジアの代表チームの頂点を決めるのがアジアカップだ。4年に一度、ワールドカップの狭間の年に開かれる。ヨーロッパのEURO、南米のコパ・アメリカと同じ位置にある大陸選手権である（第4回）。

日本にとって、この大会の成績は代表の歴史の一部になっている。優勝は4回。1992年、2000年、2004年、2011年で、大会の最多優勝回数にあたる。2019年には決勝まで進んで敗れた。

ただし、最後の優勝から時間が経っている。2011年以降、優勝には届いていない。2024年大会では準々決勝でイランに1-2で敗れた。追加時間のペナルティキックで決勝点を許した試合だった。

ワールドカップの出場国が48に増えたことで、各大陸に割り当てられる枠も変わった。

アジアに与えられているのは8.5である。8か国が予選を勝ち抜いて直接出場し、残る0.5は大陸間プレーオフを勝てば出場できる枠を指す。2022年大会までは4.5だった。

枠の数は、予選の組み方そのものに関わる。出場枠が少なかった時期のアジア最終予選は2組に分かれ、各組の上位2か国が本大会へ進む形だった。枠が増えた現在は、より多くの国が最終段階まで残る組み方になっている。

次に開かれる大会の開催地も決まっている。2030年はモロッコ、ポルトガル、スペインの3か国による共同開催で、大会の始まりから100年にあたるため、開幕の一部の試合はウルグアイ、アルゼンチン、パラグアイでも行われる。

大会と大会のあいだにも、代表の試合は続く。予選、大陸選手権、そして国際試合期間に組まれる親善試合だ。

代表はクラブと違って契約ではなく招集で編成される（第1回）。だから、招集される顔ぶれが変われば、チームの形も変わる。若い選手が初めて呼ばれ、長く主軸だった選手が呼ばれなくなる。ポジションの序列も入れ替わる。

第2回で扱った海外のリーグでプレーする選手たちも、この期間に立場が動いていく。所属クラブで出場機会を失えば代表からも遠ざかるし、移籍して出場が増えれば戻ってくる。