福岡ソフトバンクホークス——勝つことが平常運転に見える、選手層の厚い球団

見落とされがちな事実がある。日本シリーズ4連覇の間、リーグ優勝は2回しかない。2018年と2019年はシーズンでは西武に及ばず2位——それでもクライマックスシリーズを勝ち上がり、日本シリーズでは圧倒した。「シーズンの首位」と「最後に立っている球団」を分けて考えると、この時期のソフトバンクは後者の球団だった。

2021年から2023年は、4位・2位・3位。他球団なら普通の3年間が、ここでは「3年連続V逸」と呼ばれ、監督が2度代わった。2024年に小久保裕紀監督でリーグへ戻り、2025年は5年ぶりの日本一。停滞と呼ばれた期間ですら、Bクラスは1年しかない——この球団の基準の高さは、この表がいちばん雄弁に語っている。

層の厚さの源泉は、三軍制である。 支配下より下の育成選手を大量に抱えて鍛える仕組みを、この球団は早くから本格化させた。育成出身の千賀滉大は2022年オフ、育成出身者として初めてメジャー契約に到達。捕手の甲斐拓也も、俊足の周東佑京も育成から出てきた。スターが抜けるたびに「次」が現れるという球団像は、この仕組みの上に立っている。

それでいて、補強もためらわない。 育成選手を一軍の戦力へ引き上げる一方、2022年オフには日本ハムから近藤健介を、2023年オフにはFAで山川穂高を獲得した。育成と大型補強を同時に進めるのが、ソフトバンクの編成である。「金満」という揶揄は常にあるが、両方を最大出力でやる球団は他になく、批判と羨望が半分ずつ混ざったのが実際の見られ方に近い。

出て行く選手も多い。 FAでの流出は甲斐で15人目。石川柊太もロッテへ移り、有原航平は日本ハムへ戻った。それでも翌年に順位が崩れないから、「誰が抜けても大丈夫」という見方がさらに強まる。裏側には、リチャードのように出場機会を求めて他球団へ移る若手が続く現実もある。層の厚さは、中で競争する選手にとっては壁の高さでもある。

1. 主力が抜けても、次の選手が出てくる。 千賀・甲斐・周東と、育成出身の主力を数え上げられる球団は他にない。FAで15人抜けても強いままである事実が、この前提を支えている。
2. 育成と大型補強を、同時に行う。 育成選手を一軍へ引き上げる一方で、大型補強も同時に進める。どちらか一方の球団はあっても、両方を全力でやるのはここだけと見られている。
3. リーグ優勝では足りず、日本一まで求められる。 2024年はリーグを制しても日本シリーズで敗れ、「未完」と扱われた。小久保監督自身が就任会見で「優勝・日本一を目指して戦う」と2つ並べている。

シーズンの大半を、優勝争いの中で過ごせる。この10年でBクラスは1度だけ。「今年はどうせ無理だ」という春を、この球団のファンはほとんど知らない。秋になれば短期決戦があり、日本一の瞬間を10年で5回見た。強い球団を応援する快感を、いま日本でいちばん安定して味わえるのがホークスファンである。

しんどさは、勝敗ではなく選手の入れ替わりにある。競争が激しすぎて、好きになった選手が定着できない。育成から上がってきた若手が出番を得られないまま他球団へ移り、そこで開花する姿を見ることもある。チームは勝ち続けるのに、応援していた個人はいなくなる——「チームの物語」と「選手の物語」が分かれやすいのが、この球団の応援の独特な難しさである。