北海道日本ハムファイターズ——最下位から2位へ、新庄監督と若手再建

2016年の日本一は、大谷翔平が投打の中心にいたチームだった。その大谷が2017年オフにメジャーへ移り、以後は5位圏に沈む年が続く。2021年オフ、球団は栗山英樹監督の10年体制を終え、新庄剛志を監督に据えた。

最初の2年は最下位である。ただしこの2年間、チームは実績あるベテランの序列を崩し、清宮幸太郎や万波中正ら若手を失敗込みで使い続けた。ドラフト8位から先発の柱になった北山亘基、現役ドラフトで来て開花した水谷瞬——「誰にでも出番がある」状態を先に作り、勝ちは後からという順序で、2024年に2位へ浮上した。

「若手を伸ばす球団」という評価が復活した。 かつて大谷翔平やダルビッシュ有を育てた球団は、いままた「機会は平等に、評価は公正に」型の起用で若手を出し続けている。順位が最下位から2位へ動いたことで、この方針は「新庄の思いつき」ではなく「フロントの育成戦略が実った」ものとして語られるようになった。

派手さの裏で、配置と競争が根本から変わった。 毎試合のように打順が入れ替わる「日替わり打線」は、見た目のパフォーマンスとして扱われがちだが、実態は固定ポジションの解体である。全員に出番の可能性がある代わりに、誰も安泰ではない。この方式には「選手が落ち着かない」「我慢が足りない」という批判も根強くあり、評価が二つに割れたまま結果だけが出ているのが現在地である。

エスコンフィールドが、球団の印象ごと変えた。 2023年に開業した新球場は、開業翌年の主催試合動員が札幌ドーム時代の最多を超えた。来場者の4割は野球観戦以外の目的というデータもあり、「野球を見に行く場所」から「行きたい場所で野球もやっている」へ、球場の位置づけが変わった。チームの再建と球場の成功が同時に走ったことで、球団全体が「新しいことをやる側」として見られている。

1. 若手を試合へ出しながら、チームを作り直してきた。 最下位の2年間は、我慢して若手を使う期間だった——という理解が、2位へ上がったいまでは共有されている。
2. 新庄監督の派手な印象の裏で、選手の配置と競争が大きく変わった。 日替わり打線も守備位置の流動化も、見せ物ではなく序列の解体である。賛否は割れたままだが、変えたこと自体は誰も否定しない。
3. エスコンフィールドへの移転が、観戦体験と球団の印象を更新した。 「球場がすごい」が、いまやこの球団の入口になっている。動員は札幌ドーム時代を超えた。

無名に近かった選手が、目の前で主力になっていく。万波も水谷も北山も、数年前は名前を知られていなかった。「この選手を最初から知っている」という感覚を、いまいちばん味わえる球団である。そしてその舞台が、開閉式屋根と天然芝のエスコンフィールド。チームの若さと球場の新しさが、同じ方向を向いている。

しんどかったのは、結果を待つ時間の長さだ。「優勝なんか目指しません」から始まった2年間の最下位は、方針を信じて見続けるしかない期間だった。いまも宿題は残る。2位までは来たが、リーグ優勝は2016年から遠ざかったまま。再建の物語は、優勝で締めるまで完結しない——ファンはいま、その最終章を待っている。