広島東洋カープ——三連覇の記憶と、育て直す時間

前半と後半で、球団が二つに割れているように見える。境目にあるのは、主力の流出である。 三連覇の中心だった丸佳浩は2018年オフにFAで巨人へ移り、翌2019年にチームは4位へ落ちた。4番格に育った鈴木誠也は2021年オフにポスティングでカブスへ渡り、以後の打線は「誠也の穴」を埋める作業が続いた。黒田博樹が日米通算200勝を挙げて引退したのも三連覇初年の2016年で、あの3年間は、いま振り返るといくつもの「最後」が重なった時間だった。

ただし、下がったままの球団でもない。新井貴浩監督の1年目だった2023年には2位まで戻している。落ちても、期待が消えない——ここが、長期低迷型の球団と広島の違いである。

「育てて勝つ」が、看板ではなく実態である。 広島はFAで他球団の選手を獲得したことが一度もない球団として知られる。中心選手はドラフトで獲り、時間をかけて主力にする。2020年の森下暢仁、2021年の栗林良吏と2年続けて新人王を出し、高卒1年目の2019年に一軍デビューした小園海斗は、2025年に打率.309で首位打者を取った。親会社を持たない市民球団として生まれた歴史は、いまは「地元の球団」という距離の近さに形を変えて残っている。

三連覇の基準が、いまも期待の下限を支えている。 順位が5位に落ちた2025年でも、主催試合の観客は約204万人入った。成績と動員が連動しにくいのは、三連覇を見た記憶が「またあれが見られるかもしれない」という期待として残っているからだと説明されることが多い。

一方で、補強への不満も根強い。 「育成だけでは足りない」「外国人枠にも空きがある」という声は、低迷が続くほど大きくなる。育った主力の流出が順位に直結してきた球団だからこそ、出て行く選手を止められないなら、入る選手を獲ってほしいという理屈である。育成の誇りと補強への渇望が同居しているのが、いまの広島の空気に近い。

1. 補強よりも、ドラフトと育成で中心選手を作る。 FAで他球団の選手を獲ったことがない、という事実が何よりの裏づけになっている。新人王2年連続（森下・栗林）、生え抜きの首位打者（小園）と、実例は現在も続いている。
2. 三連覇時代の基準が残っているため、再建期も期待が低くならない。 5位の年でも200万人が球場に来る。「弱くなったから客が減る」が、この球団には当てはまりにくい。
3. 主力の移籍や世代交代が、順位へ直接響きやすい。 丸が抜けた翌年に4位、鈴木誠也が抜けてからは主砲不在が続いた。層で吸収するタイプの球団ではないので、一人の出入りが大きく出る。

若い選手が主力へ育っていく過程を、何年もかけて見られる。高卒で入った小園がレギュラーを取り、プロ7年目に首位打者になるまでを、この球団のファンは最初から見てきた。よその球団が完成品を連れてくるのに対し、広島は未完成から始まる。だから一軍に定着した瞬間や初タイトルの喜びが、他球団より大きい。

しんどいのは、チームが完成に近づいたころ、その構成が変わってしまうことである。三連覇を作った選手たちのうち、丸は巨人へ、鈴木誠也はメジャーへ移り、菊池涼介や會澤翼はベテランになった。育てた時間が長いぶん、抜けたときの喪失も長く尾を引く。育成の球団を応援するとは、「育つ喜び」と「見送る痛み」をセットで引き受けることでもある。