オリックス・バファローズ——最下位から三連覇へ、そして次の作り直し

最下位の翌年に優勝——この落差は、監督交代のタイミングとも重なる。2020年シーズン途中、最下位のチームで中嶋聡が監督代行に就き、翌2021年から正式監督として3年続けてリーグを制した。

三連覇の土台は、投手と育成である。 三連覇最後の2023年のチーム防御率2.64はリーグで抜きん出た数字だった。柱の山本由伸は2021年から3年連続で投手主要4部門の頂点に立ち、沢村賞も3年連続で受けた。ドラフト10位入団から2021年に本塁打王へ育った杉本裕太郎、高卒から主力になった宮城大弥・紅林弘太郎——外から買ってきた強さではなく、育てて勝ったという点が、この三連覇の誇りになっている。

その後、吉田正尚（2022年オフ）と山本（2023年オフ）が相次いでメジャーへ。2024年は5位へ落ち、中嶋監督が退任した。

「育成と投手の球団」という新しい看板が定着した。 長い低迷から三連覇への転換は、スカウトと育成の変化が土台だったと分析されることが多く、中嶋前監督を名将と位置づける論も多い。山本が抜けても宮城が、山下舜平大が——と、投手の系譜が続くことへの信頼は、いまも崩れていない。

三連覇の顔ぶれは、少しずつ舞台を降りている。 吉田正尚が2022年オフ、山本由伸が2023年オフにメジャーへ移り、19年を生え抜きで通したT-岡田は2024年に引退した。黄金期を作った名前が順に抜けていくなかで、次の中心を誰が担うのか——それが、いまのオリックスを見るときのいちばんの問いになっている。

関西での定着は、順位と関係なく進んだ。 5位に沈んだ2024年でも主催試合の観客動員は球団最多を更新した。「人気がない球団」という古い言われ方は、もう実態と合っていない。

1. 長い低迷から短期間で三連覇まで進んだため、球団の印象が大きく変わった。 最下位の翌年に優勝という急転換を実際に見た結果、「オリックスは下位」という決めつけは過去のものになった。
2. 強かった時期は、投手陣と育成された主力が中心だった。 防御率リーグ最良の投手王国と、ドラフト下位や高卒からの成り上がり。買った強さではないという点が、評価の核にある。
3. 三連覇時代の中心選手が抜けた後、次の勝ち方を作っている途中にある。 山本・吉田の移籍、ベテランの引退。いまの順位は、その過渡期のものとして見られている。

低迷期から見てきた選手が、頂点に立つ過程を知っている——これがオリックスファンの持っている財産である。ドラフト10位の杉本が本塁打王になり、最下位の年に代行で就いた監督が3年続けて優勝する。「報われる物語」を実際に最後まで見たファンは、いまの若手にも同じ物語を重ねて見ることができる。

しんどいのは、その黄金期の基準が残っていることだ。三連覇と日本一を見た目には、再編期の試合がどうしても物足りなく映る。「また育つまで待つ」の楽しさと長さを、いちばんよく知っている球団のファンが、いままさにそれをもう一度やっている。